RICERCA ITALIANA     

Le cellule staminali stanno occupando sempre più spazio, attenzione e investimenti in tutto il mondo. Promettono di rappresentare un passaggio chiave per la cura di moltissime malattie. In teoria queste cellule potrebbero rigenerare qualsiasi tipo di tessuto umano danneggiato, come accade nell’infarto cardiaco, per esempio, nel morbo di Parkinson o nella malattia di Alzheimer. Tuttavia molto poco si conosce di queste cellule e di come coltivarle in laboratorio per ottenere cure efficaci. In discussione è la stessa definizione di “cellula staminale”.
La raccolta di dati sulla biologia delle staminali nella prospettiva di una terapia dopo un infarto rappresenta quindi una fase fondamentale di questo cammino.
In questo contesto si inserisce il progetto Firb “Il trapianto cellulare come alternativa al trapianto d’organo: studio dei processi di crescita e differenziamento delle cellule staminali orientate verso fenotipi cardiovascolari”. Avviata all’inizio del nuovo millennio, grazie a un finanziamento del Ministero dell’Università e della Ricerca Scientifica (Mur), la ricerca è stata condotta da un gruppo di ricerca guidato dal professor Claudio Marcello Caldarera dell’Istituto Nazionale per le Ricerche Cardiovascolari (INRC), consorzio interuniversitario con sede amministrativa a Bologna.
Finalità principale di questo studio è stata quella di puntare su un’alternativa al trapianto procurandosi cellule staminali in grado di riparare la zona infartuata e dare origine, gradualmente, a un nuovo tessuto cardiaco non più malato, ma “rigenerato”, secondo il linguaggio dei medici.

Una nuova medicina
La medicina rigenerativa è quella branca che si occupa di strategie terapeutiche finalizzate alla riparazione di tessuti del corpo umano danneggiati da eventi traumatici o da malattie che provocano la distruzione o la disfunzione permanente di parti dell’organo colpito. In questi ultimi anni, grazie proprio agli studi sulle cellule staminali, la medicina rigenerativa ha avuto un grande sviluppo, anche nel settore delle cosiddette “ricerche di base”, intendendo con questo termine quegli studi sperimentali che si propongono di chiarire i meccanismi molecolari alla base dei processi biologici mediante i quali le cellule svolgono le loro funzioni.
Per quel che riguarda le cellule staminali, la ricerca si sta adoperando per dare risposta ad alcuni importanti interrogativi in gran parte non risolti, tra cui la possibilità di individuare gli stimoli che le spingono a cambiare “volto” e a diventare cellule completamente diverse per poter sostituire il tessuto danneggiato.
La comprensione di questo processo, che prende il nome di differenziamento cellulare, rappresenta oggi per il ricercatore uno dei principali scogli da superare, specialmente quando tale processo è riferito all’apparato cardiovascolare. Sono passati solo sei anni dalla rivoluzionaria pubblicazione sulla rivista Nature del gruppo del professor Piero Anversa di New York che, con grande stupore di tutti, annunciava che il cuore infartuato poteva essere rigenerato mediante applicazione, e successivo differenziamento, di cellule staminali provenienti dal midollo osseo. Questa grande scoperta ha dato impulso a numerose ricerche per comprendere e migliorare le condizioni che possono portare al completo successo della terapia rigenerativa a livello cardiaco. Purtroppo, però, aldilà di questi primi incoraggianti risultati, non si è ancora trovata una strategia che, a partire dalle cellule staminali, ridia al cuore infartuato la possibilità di contrarsi efficientemente e in maniera tale da garantire a tutti i distretti del corpo un’adeguata perfusione sanguigna. Il cuore, infatti, a differenza di altri organi, è estremamente esigente, consuma molta energia e richiede un livello di specializzazione strutturale tale da rendere veramente arduo questo compito richiesto alle cellule staminali.

È questa quindi la grande sfida per i ricercatori del settore: manipolare le cellule staminali in modo da ottenere cellule cardiache mature, funzionanti e in grado di stabilire tra loro contatti e rapporti tali da sviluppare sinergicamente una forza propulsiva che garantisca ininterrottamente l’erogazione di quasi diecimila litri di sangue ogni giorno!