RICERCA ITALIANA     

Il legame tra genetica e tumori è al centro dei progetti più all’avanguardia nelle scienze della vita e della salute. Innumerevoli dati mostrano che questo legame è cruciale, al punto da definire il cancro come una “malattia del Dna”. A scatenare la malattia sarebbe infatti la presenza di geni difettosi (mutati) e/o l’accumulo di errori nel patrimonio genetico delle cellule durante la loro vita, la loro crescita e la loro naturale replicazione. I dati sono tanti, ma è difficile avere un quadro semplice e sintetico sulle cause del cancro.

I geni finora individuati, tra quelli che provocano tumori, sono più di cento. E duecento sono i diversi tipi di tumori descritti in oncologia. Anche volendo restringere il campo di indagine a queste due sole variabili (escludendo, per esempio, l’ambiente esterno e lo stile di vita) le combinazioni possibili sono migliaia. Quello che si pensa è che all’interno di ognuno dei 200 tipi di tumori morfologicamente oggi descritti esistano sottogruppi genetici molto diversi che corrispondono a malattie diverse (che magari un giorno definiremo in base al profilo genetico e non più all’esame istologico). Il ruolo di ambiente e stile di vita è innegabile.

Ma la richiesta di saperne sempre di più viene da ogni parte del mondo, perchè il cancro colpisce persone di ogni etnia, età, sesso e condizione sociale. Solo in Italia ogni anno si registrano circa 240 mila nuovi casi di tumore. Molti si ammalano in tarda età, pagando in un certo senso il prezzo dell’allungamento della vita media nelle popolazioni più ricche e industrializzate. Ma non pochi si ammalano anche da giovani. Si tratta soprattutto di persone affette da tumori ereditari: un gruppo limitato di casi (3% del totale) cui i ricercatori guardano con particolare interesse.

Il progetto “Basi ereditarie della suscettibilità allo sviluppo dei tumori” è un programma italiano che va in questa direzione, con il coordinamento scientifico di Liliana Varesco dell’Istituto Nazionale per la Ricerca sul Cancro di Genova. I geni studiati sono quelli definiti come “ad alta penetranza” - che comportano un alto rischio di sviluppare la malattia - in contrapposizione a quelli “a bassa penetranza” che pure sono causa di tumori, ma con meno rischio. Obiettivo di questo progetto è approfondire le conoscenze sui meccanismi genetici che provocano il cancro attraverso due strade principali.

La prima riguarda lo studio del meccanismo d'azione di geni di suscettibilità al cancro già noti. Esempi di questa parte del progetto sono lo studio delle mutazioni p53, responsabili della sindrome di Li-Fraumeni, e dei geni BRCA1 e BRCA2 correlati a tumori del seno e dell’ovaio, cercando di individuarne i rapporti con l'età di comparsa del tumore, al suo tipo e localizzazione (seno o ovaio) e al decorso clinico.
La seconda mira all’identificazione di nuovi geni di suscettibilità al cancro, partendo dall’osservazione in famiglie adatte come, per esempio, alcune selezionate tra quelle con un eccesso di alcuni tipi di cancro del colon-retto.
In nessun caso, comunque, chi è portatore di geni di suscettibilità al cancro (sia ad alta che a bassa penetranza) ha la certezza di ammalarsi, perché la presenza della mutazione conferisce un rischio di malattia (che varia nelle condizioni sopra citate). Tra l’20% e il 80% dei portatori di mutazione non svilupperà mai un tumore nella sua vita.

Comprendere quanto la scienza oggi conosce (e valutare quanto ancora non conosce) e utilizzare queste informazioni in modo corretto, e in modo utile per la persona che chiede di sapere se ha un alto rischio genetico, è un processo complicato. Sono necessari tempo e professionalità di più operatori che devono aiutare la persona a decidere come gestire il proprio potenziale rischio di malattie. Questo processo viene chiamato consulenza genetica oncologica da effettuare prima di eseguire un test genetico. Tale consulenza si consiglia generalmente alle persone con molti casi di cancro in famiglia specialmente se in giovane età (meno di 40-50 anni).