RICERCA ITALIANA     

2 Marzo 2009

Dagli occhi di AGILE altre immagini a 2 anni dal lancio

Ad aprile si festeggia il secondo anniversario del lancio di Agile, il satellite che nel corso di questi due anni ha fornito una enorme quantità di dati provenienti dalla nostra e da altre galassie.

Cosa ha rivelato la piccola scatola di cilicio, cuore tecnologico di Agile?
Lampi di luce potentissimi, i raggi gamma, emessi da sorgenti celesti come i Gamma-ray burst, che in pochi istanti sprigionano un'energia più forte di quella emanata dal Sole in tutta la sua vita; le pulsar, stelle densissime che roteano su sé stesse migliaia di volte al minuto; galassie lontane milioni di anni luce, chiamate blazar, dalle quali ci arrivano echi di un universo violento; nuovi oggetti associati a corpi celesti misteriosi e ancora non identificati.

La lunga serie di informazioni ottenute è ora disponibile sul sito dell'Asi Data Center di Frascati, il centro di elaborazione dei dati scientifici dell'Agenzia spaziale italiana.

Si tratta del primo catalogo delle sorgenti di raggi gamma più intense rilevate da Agile, è gratuito e accessibile a tutti e si presenta come una griglia dettagliata di numeri, sigle e coordinate galattiche che rimandano a grafici interattivi dove viene illustrata l'esatta localizzazione spazio-temporale della sorgente di luce gamma.
Interessante per i profani della materia curiosi di avvicinarsi a questo tipo di ricerca scientifica, il catalogo si propone come strumento utile e fondamentale soprattutto per gli addetti ai lavori che vi possono trovare un enorme panorama astrofisico.

Agile, con una precisione enorme rispetto al passato, è riuscito a scorgere in maniera molto nitida ciò che finora appariva sfocato e non distinguibile.

Com'è fatto il satellite Agile?

Dotato di una strumentazione compatta e molto più leggera di quella usata finora, Agile è il primo satellite a sfruttare la tecnologia che oggi, su scala più grande, viene impiegata sull'ultimo satellite dedicato all'astrofisica delle alte energie, prodotto dalla Nasa.

Agile è un prezioso strumento di ingegneria spaziale, un gioiello costruito in Italia dalla Gavazzi Space, con la collaborazione tecnico-scientifica di Inaf e Infn.
Con il suo peso di soli 300 chili, più 100 chili di strumentazione scientifica, Agile è molto più leggero rispetto alla precedente generazione di strumenti. Inoltre, è anche molto più economico, il costo si è aggirato intorno ai 60 milioni di euro, contro cifre dieci volte superiori.

Agile, utilizzando una tecnologia all'avanguardia che sfrutta il silicio, è uno strumento molto sensibile; in due settimane raccoglie 100 mila fotoni dal cielo accessibile, circa un quarto dell'intera volta celeste. Tra le scoperte principali, registrate finora, quella delle "transienti gamma", una nuova classe di astri mai osservati prima che lanciano lampi gamma per una giornata e poi scompaiono, senza emissione X-dura. Altri risultati interessanti hanno riguardato lo studio dettagliato di pulsar gamma note come Vela, Crab e Geminga, la scoperta di nuove pulsar binarie, tra cui la prima PSR a millisecondi nell'ammasso globulare M28, la prova dell'accelerazione dei raggi cosmici adronici, il monitoraggio dei blazar più intensi nella banda gamma, la rivelazione alle alte energie dei Terrestrial Gamma-Ray Flashes (TGF).