RICERCA ITALIANA     

10 Giugno 2009

Massaggio neonatale e sviluppo cerebrale

Massaggiare i neonati per promuovere lo sviluppo cerebrale e in particolare stimolare la maturazione del sistema visivo. E' il risultato di uno studio parallelo condotto su neonati umani e cuccioli di ratto.
La ricerca, guidata dal professor Maffei, è stata realizzata grazie alla collaborazione fra la Scuola Normale Superiore di Pisa, l'Istituto di Neuroscienze del Cnr, l'Istituto Stella Maris, il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Firenze e la Divisione di Neonatologia di Pisa, ed è stata recentemente pubblicata sulla prestigiosa rivista internazionale The Journal of Neuroscience.

Si tratta di un lavoro che nasce da studi precedenti, effettuati dal professor Maffei, che hanno riguardato la ricchezza dell'ambiente sui circuiti cerebrali, sia durante lo sviluppo sia nell'adulto.

Finora, non era noto se il massaggio, nell'uomo o nei ratti, potesse influenzare lo sviluppo del cervello, sebbene, il massaggio sia sempre stato incluso nella cura dei neonati umani, con evidenza di un suo effetto positivo sul tasso di crescita corporeo.

Nella ricerca di cui parliamo, sono stati indagati gli effetti del massaggio sullo sviluppo cerebrale, e in particolare sullo sviluppo visivo, in un gruppo di bambini pretermine sani e, in parallelo, in cuccioli di ratto appena nati.
I ricercatori hanno sottoposto al test 20 bambini nati fra le 30 e le 33 settimane di gestazione, metà dei quali ha ricevuto per 10 giorni tre sedute di massaggio da 15 minuti ciascuna.
Durante lo sviluppo, l'attività elettroencefalografica matura e il cervello diventa progressivamente più rapido nel rispondere agli stimoli visivi, ad esempio a un flash luminoso. I ricercatori hanno dimostrato che nei bambini massaggiati le risposte cerebrali maturavano più velocemente che nei bambini non massaggiati. I primi mostravano anche una acuità visiva migliore. Inoltre, i ricercatori hanno anche rilevato uno sviluppo visivo accelerato anche nei cuccioli di ratto sottoposti al massaggio: come per i bambini prematuri, si è osservato un più rapido sviluppo cerebrale e una più rapida maturazione dell'acuità visiva.

I ricercatori hanno anche dimostrato come il massaggio agisca modulando i livelli di specifici fattori già presenti nell'organismo, in particolare dell'Igf-1 (Insulin like growth factor 1), un ormone di natura proteica con una struttura molecolare simile a quella dell'insulina che viene prodotto soprattutto a livello epatico e che riveste un ruolo molto importante nei processi di crescita del bambino.

Come spiegano i ricercatori, la terapia del massaggio aumenta i livelli ematici dell'ormone della crescita Igf-1. I risultati dei test sui ratti dimostrano che il massaggio aumenta i livelli di Igf-1 nel cervello, mentre il blocco dell'azione dell'Igf-1 elimina gli effetti del massaggio sullo sviluppo dell'acuità visiva. Questo suggerisce che Igf-1 potrebbe essere uno dei mediatori degli effetti del massaggio sullo sviluppo visivo anche nei bambini.