RICERCA ITALIANA     

25 Novembre 2009

Agile: continuano le imprese

Una emissione di radiazione gamma, prodotta da uno dei sistemi più misteriosi della nostra Galassia (Cygnus X-3) è stata individuata per la prima volta grazie al telescopio italiano Agile (Astro-rivelatore Gamma a Immagini LEggero).

Il risultato dello studio, pubblicato su Nature, è il frutto di una collaborazione tra ricercatori italiani di Asi, Inaf e Infn che hanno lavorato insieme a ricercatori statunitensi, inglesi e russi, sotto la guida di Marco Tavano dell'Inaf.

Ciò che è emerso è una regolarità di comportamento, l'emissione gamma si verifica, infatti, sono in particolari condizioni, o "stati" della sorgente che si ripetono nel tempo senza una precisa periodicità.

Il fenomeno osservato si rivela di grande interesse per gli astrofici, poiché è indicatore della presenza di un meccanismo sottostante che regola i fenomeni di altissima energia. Non è ancora noto se la stella che produce questa energia sia una stella di neutroni o un buco nero. Agile ha rivelato diversi episodi ripetitivi di emissione gamma che precedono sempre la produzione di fortissimi getti radio di grande potenza. Questa scoperta getta nuova luce sulle proprietà degli oggetti più energetici della Galassia, e prelude a ulteriori studi osservativi e teorici per comprendere questi enigmatici oggetti e buchi neri ancor più massivi.

Per saperne di più sui buchi neri
Insieme alle stelle compatte di neutroni costituiscono gli oggetti più energetici ed estremi della nostra Galassia. Possono sprigionare enormi getti di materia ad altissima velocità sotto forma di "getti" se sollecitati da gas intrappolato dal loro enorme campo gravitazionale. Uno tra gli oggetti più noti per la sua erraticità e potenza è il sistema binario Cygnus X-3 che occasionalmente (1-2 volte l'anno) produce potentissimi getti radio accompagnati da attività spasmodica rivelata nei raggi X. Uno dei fenomeni possibili, mai osservato finora, è l'emissione di radiazione gamma prodotta da forti accelerazioni di particelle legate alla formazione di getti.
Nel corso di decenni di osservazioni, Cygnus X-3 ha sempre mostrato un comportamento erratico con osservazioni alle alte energie spesso controverse. Una speciale campagna di osservazioni della costellazione del Cigno a partire dal 2007 da parte del satellite AGILE ha permesso di rivelare per la prima volta diversi episodi di emissione gamma molto intensa da Cygnus X-3. All'aumentare dei dati è emerso un quadro ripetitivo del fenomeno. La radiazione gamma, e quindi l'accelerazione estrema di particelle, non viene prodotta a caso, né durante o dopo la formazione dei getti radio, ma prima, come se Cygnus X-3 si preparasse a liberare l'enorme energia dei getti, rimanendo per qualche giorno prima in uno stato particolare di caricamento di energia in cui si accelerano le particelle a energie elevatissime.