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23 Maggio 2006

Ultima scoperta del telescopio Magic: i microquasar producono raggi gamma ad altissima energia


E' del telescopio Magic l'ultima interessante scoperta in fatto di raggi gamma. Dall'osservazione dei microquasar, sistemi binari costituiti da una stella ordinaria molto più massiccia del Sole e da un corpo celeste compatto, è emerso come questi producano periodicamente raggi gamma ad altissima energia.

Magic è il più grande telescopio per raggi gamma esistente, frutto di una collaborazione internazionale di cui per l'Italia fa parte l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare con le Università italiane di Padova, Pisa, Siena, Trieste e Udine.

Grazie a questa osservazione, i cui risultati saranno pubblicati sul numero di giugno della rivista Science, sono emerse nuove indicazioni sugli stessi raggi gamma e sulle caratteristiche dei quasar e dei microquasar.

Si ritiene che i microquasar siano una sorta di versione ridotta dei quasar, nei quali uno dei due elementi è costituito non da una stella di neutroni o da un “normale” buco nero, bensì da un buco nero supermassiccio, pari a milioni di masse solari.

I quasar emettono getti di particelle e di radiazione gamma proprio come i microquasar, ma per i primi il processo di formazione ed emissione dei getti richiede tempi molto lunghi, dell’ordine di anni, mentre per i secondi solo pochi giorni: un periodo di tempo che consente di studiare agevolmente lo svolgersi del fenomeno.

Nei microquasar la stella ordinaria massiccia e il corpo celeste compatto che la accompagna sono legati l'una all'altro dalla forza di gravità e orbitano attorno a un centro comune.
Quando i due corpi sono sufficientemente vicini, l'effetto di marea dell'uno sull'altro può causare un improvviso trasferimento di materia dalla stella ordinaria alla compagna compatta.

Una parte dell'energia gravitazionale rilasciata con questo scambio viene trasformata in energia meccanica, producendo getti di particelle che vengono sparati a una velocità prossima a quella della luce assieme a una spettacolare emissione di radiazione.
Proprio questa radiazione costituisce i raggi gamma osservati dal super telescopio.

Magic, il fiore all'occhiello dei telescopi per raggi gamma, si trova nell'isola di La Palma, nell'arcipelago delle Canarie.
Questo telescopio, a cui lavorano oltre 130 ricercatori provenienti da Italia, Germania, Spagna, Svizzera, Polonia, Armenia, Finlandia, Bulgaria e Stati Uniti, ha uno specchio del diametro di 17 metri.

A poca distanza da Magic, circa 80 metri, se ne sta costruendo un secondo. L'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, e le Università degli Studi di Padova, Pisa, Siena, Trieste e Udine si stanno occupando dell'ottica del telescopio e della sua parte elettronica.