RICERCA ITALIANA     

Contributo della meiofauna alla biodiversità marina italiana

Università degli Studi di Sassari

Abstract

La meiofauna è tra i comparti dell'ambiente marino il cui studio è potenzialmente di maggiore interesse, costituendo una sorta di 'frontiera' della ricerca sistematica (non a caso tutti gli ultimi phyla descritti comprendono esclusivamente organismi appartenenti a tale categoria) e il cui contributo alla biodiversità marina appare preponderante. A fronte di ciò, pochissimi sono i ricercatori al mondo attivamente impegnati nello studio di taxa della meiofauna. Tale 'bottleneck tassonomico' appare particolarmente deprecabile, anche alla luce dei fenomeni di global change che stanno interessando il pianeta. La sinergia tra aumento di temperatura, cambiamento di areale e altri tipi di stress, come, in particolare, la distruzione di habitat, l' introduzione di specie aliene e la diffusione di patogeni, potrà perturbare le attuali interconnessioni tra specie, e portare ad una riformulazione della composizione specifica di comunità e a diffusi fenomeni di estinzione, su scala locale e globale. La meiofauna, caratterizzata da brevi cicli vitali, rapidi tassi metabolici, distribuzione ristretta (almeno nei casi in cui tecniche di tassonomia molecolare hanno contribuito a risolvere complessi di sibling species) e assenza di fasi dispersive, appare come un candidato ideale per la documentazione del fenomeno in ambiente marino. Esiste quindi un evidente paradosso, con la categoria faunistica che potrebbe costituire un efficace descrittore del fenomeno del global change, e che è di fatto la meno conosciuta dell' ambiente marino.
Il presente progetto si propone di contribuire significativamente alla risoluzione del problema, attraverso il coinvolgimento dei ricercatori italiani attivi nel campo della sistematica di phyla meiobentonici. L'interazione delle competenze presenti, mai attuata in precedenza, permetterà una indagine ad ampio spettro, unica nel suo genere al mondo, che permetterà di analizzare la biodiversità della meiofauna a diversi livelli:
1) livello di specie, con l'elaborazione di checklist dei taxa della meiofauna presenti in tre aree, site in zone biogeograficamente rappresentative delle coste italiane. Particolare attenzione verrà data alla risoluzione dei complessi di sibling species, la cui presenza appare pervasiva nella meiofauna, e il cui studio verrà affrontato con analisi molecolari, morfologiche, cariologiche e di aspetti della biologia riproduttiva. Verrà inoltre affrontato lo studio di habitat mai o raramente censiti in precedenza, come le grotte sottomarine e i sedimenti ridotti.
2) livello di comunità, attraverso lo studio della struttura di comunità e dinamica stagionale in siti rappresentativi delle stesse biocenosi nelle tre aree.
3) livello di popolazione, attraverso lo studio della struttura genetica di popolazione in taxa paradigmatici. Confronti tra la strutturazione genetica di taxa appartenenti a phyla diversi consentiranno inferenze sulle modalità di dispersione, e analisi di tipo filogeografico.
L' elaborazione delle checklist per le coste italiane, e per aree biogeograficamente strategiche del Mediterraneo, permetterà di evidenziare aree di omogeneità faunistica e di analizzare il livello di consistenza dei pattern biogeografici tra diversi taxa della meiofauna.
Il programma è inoltre finalizzato alla formazione di nuove leve di tassonomi di gruppi della meiofauna, il cui studio è stato particolarmente vittima, su scala planetaria, della crisi della tassonomia degli ultimi decenni. <<<

Coordinatore Scientifico del Programma di Ricerca

Marco CURINI GALLETTI Università degli Studi di SASSARI

Obiettivo del Programma di Ricerca

Il recente congresso dedicato alla Biogeografia marina del Mediterraneo (XXXIV congresso SIB, Ischia, 21-24/10/'02) ha evidenziato come la meiofauna marina costituisca uno dei comparti meno conosciuti dal punto di vista sistematico e biogeografico della fauna italiana - lacuna particolarmente stigmatizzata, dato il contributo preponderante della meiofauna alla biodiversità marina (Bianchi & Morri, 2002). Tale 'bottleneck tassonomico' appare deprecabile, alla luce dei fenomeni di global change che stanno interessando l'ambiente marino. Per effetto degli attuali mutamenti climatici, infatti, è previsto che, come per l'ambiente terrestre, per le comunità marine si verificherà uno slittamento verso i poli degli areali distributivi stimato a 300-600 km nei prossimi 50 anni (Southward et al., 1995; Warwick & Turk, 2002). La sinergia tra aumento di temperatura, modifica dell'areale e altri tipi di stress, come, in particolare, la distruzione di habitat e l'introduzione di specie aliene, potrà portare ad una riformulazione della composizione specifica di comunità e a fenomeni di estinzione, su scala locale e globale (Root et al., 2003). La documentazione del fenomeno in mare è però limitata a specie vagili o con fasi planctoniche, in cui è spesso difficile distinguere tra reale modifica dell'areale da segnalazioni accidentali. Al contrario, la modifica dell'areale in specie sedentarie deriva da continui processi di estinzione e colonizzazione, fattori che le hanno rese particolarmente idonee per seguire l'evoluzione del fenomeno in ambiente terrestre (Walther et al., 2002). La meiofauna, caratterizzata da brevi cicli vitali e assenza di fasi dispersive, appare come un candidato ideale per la documentazione del fenomeno in ambiente marino. Esiste quindi un paradosso, con la categoria faunistica che potrebbe costituire un efficace descrittore del global warming, e che è di fatto la meno conosciuta dell'ambiente marino. Inoltre, la carenza di dati sulla composizione e distribuzione della meiofauna pregiudica di fatto la possibilità di riconoscere specie aliene, e il fenomeno della criptogenicità (Carlton, 1996) è destinato ad assumere sempre maggiore rilevanza nei gruppi della meiofauna.
Il presente progetto si propone di contribuire significativamente alla risoluzione del problema, attraverso il coinvolgimento dei ricercatori attivi in Italia nello tassonomia di gruppi della meiofauna. L'interazione delle competenze presenti permetterà una indagine ad ampio spettro, che comprenderà:
1) inventario della biodiversità della meiofauna delle coste italiane.
Nei limiti di un progetto biennale, la ricerca sarà focalizzata su tre aree, site nei settori geografici evidenziati dalla "Checklist delle specie della fauna d'Italia" per le coste italiane. Per ogni area verrà prodotta una lista più completa possibile dei taxa di meiofauna presenti. Un simile studio, con l'interazione tra ricercatori esperti di diversi phyla, ha pochi precedenti, e renderà le coste italiane tra le aree meglio note al mondo per la meiofauna. E' prevista la collaborazione con ricercatori esterni al progetto per i pochi gruppi tassonomici le cui competenze non sono coperte da membri delle UURR. Particolare attenzione sarà rivolta alla risoluzione di complessi di sibling species, pervasive nella meiofauna, attraverso tecniche di indagine molecolare e analisi della biologia riproduttiva. A tale piattaforma di base, comune a tutti a gruppi, si aggiungeranno linee di ricerca più specifiche, tese ad investigare aree geografiche o habitat (quali le grotte sottomarine e i sedimenti ridotti) mai o raramente censiti in precedenza. L'elaborazione delle checklists per le coste italiane, e per aree biogeograficamente strategiche del Mediterraneo, permetterà di evidenziare aree di omogeneità faunistica e di analizzare il livello di consistenza dei pattern biogeografici tra diversi taxa della meiofauna.
2) analisi della biodiversità a livello di comunità.
A causa dell'abbondanza numerica, brevi cicli vitali e rapidi tassi metabolici, la meiofauna gioca un ruolo cruciale nella funzionalità degli ecosistemi marini, ed è ritenuto che lo stato delle comunità meiobentoniche possa riflette la condizione generale del benthos marino (Kennedy & Jacoby, 1999). La maggior parte delle ricerche sinora effettuate sulle comunità meiobentoniche ha considerato esclusivamente la frazione a Copepodi e Nematodi (la sola facilmente recuperabile da campioni fissati) con classificazioni limitate ai livelli superiori (dal genere al phylum!), con poche eccezioni (vedi, ad es., Ceccherelli & Mistri, 1990). Il nostro progetto si propone di analizzare le comunità meiobentoniche a livello specifico per la maggior parte dei taxa. Tali indagini, che per la prima volta vedono convergere un simile largo fronte di competenze, forniranno informazioni per valutare il contributo dei taxa della 'soft-bodied meiofauna' alla diversità della meiofauna stessa, nonché dati, quali struttura della comunità e dinamica stagionale, integrativi all'inventario dei taxa ottenuto con indagini qualitative. Inoltre, sarà possibile effettuare confronti sulla composizione e struttura di comunità in habitat comparabili tra le varie aree oggetto di studio.
3) analisi della biodiversità a livello di popolazione.
Verrà affrontato lo studio della struttura genetica di popolazione in taxa paradigmatici. Confronti tra la strutturazione genetica di taxa appartenenti a phyla diversi consentiranno inferenze sulle modalità di dispersione, e analisi di tipo filogeografico, volti a contribuire alla risoluzione di quello che Giere (1993) indica come 'the meiofauna paradox'.
I gruppi partecipanti hanno al loro attivo pubblicazioni di alto livello sui taxa di pertinenza, indicative del fatto che le attrezzature di base a disposizione sono da considerarsi adeguate per l'esecuzione del progetto, benchè migliorabili con l'acquisizione dei pochi, selezionati strumenti indicati da alcune UURR. Inoltre, il finanziamento richiesto appare il minimo realisticamente possibile per svolgere il progetto. Parte della limitatezza della richiesta è dovuta alla sinergia tra i gruppi, che prevede missioni congiunte di raccolta, con evidente risparmio in alcune voci di spesa e ospitalità nelle strutture site in almeno una delle aree oggetto della ricerca. Inoltre, la centralizzazione in una singola sede del comparto molecolare della ricerca permetterà significativi risparmi. Una quota particolarmente rilevante del finanziamento richiesto è finalizzata all'istituzione di borse o contratti di formazione. Esigenza particolarmente sentita da tutte le UURR è infatti la necessità di formare nuove leve di esperti di taxa della meiofauna, il cui studio è stato particolarmente vittima, su scala planetaria, della crisi della tassonomia degli ultimi decenni. Inoltre, una novità di rilievo del progetto è che tutte le informazioni raccolte (checklist delle specie rinvenute, chiavi identificative, segnalazioni di possibili endemiti dei settori investigati) saranno offerti alla collettività anche mediante pubblicazione in rete su siti web individuati.
Il progetto, che incardina i ricercatori attivi in Italia nella sistematica di taxa con rappresentanti nella meiofauna, si propone quindi come obiettivo di contribuire significativamente, in due anni, alla conoscenza della biodiversità (a livello di popolazione, specie e comunità) di aree biogeograficamente strategiche delle coste italiane e del Mediterraneo, ponendo particolare enfasi sulla collaborazione tra i gruppi e su aspetti formativi. I ricercatori coinvolti si sentono particolarmente motivati a documentare lo status attuale della biodiversità della meiofauna come base irrinunciabile per poterne apprezzare le future modifiche - e sono limitati in ciò dall' assenza di finanziamenti, che, già carenti in generale per studi sistematici, hanno sinora particolarmente penalizzato ricerche su organismi 'incospicui'. <<<

Risultati parziali attesi

I risultati previsti possono essere sintetizzati come segue:
- effettuazione delle campagne di campionamento qualitative e quantitative nelle tre aree prescelte;
- individuazione dei siti e inizio dei campionamenti in habitat particolari (grotte, sedimenti ridotti, sedimenti carbonatici) e in aree extra-italiane;
- esame in vivo del materiale raccolto; effettuazione delle metodiche che richiedono esemplari viventi, fissazione dei rimanenti esemplari per studio successivo;
- individuazione delle specie bersaglio per studi filogenetici, di genetica di popolazione e di biologia riproduttiva;
- messa a punto delle tecniche molecolari per lo studio dei marcatori genetici utilizzati per lo studio delle sibling species e della struttura genetica di popolazione;
- elaborazione delle prime liste faunistiche per le aree oggetto di indagine; in particolare, saranno redatte le prime liste per Rotiferi marini in Mediterraneo.Nella seconda fase di questo programma le varie UURR si propongono di perseguire gli obiettivi previsti, alla luce anche dei risultati ottenuti nella prima fase. In particolare, i risultati principali possono essere sintetizzati come segue:
- contributo alla conoscenza faunistica di aree di interesse naturalistico, mediante produzione di checklist di taxa incospicui, generalmente negletti in indagini faunistiche e in particolare in quelle promosse dagli enti preposti alla salvaguardia e gestione delle aree protette;
- i dati ottenuti consentiranno di migliorare le stime della biodiversità globale dei mari italiani. I dati acquisiti potranno inoltre fornire elementi per la valutazione e monitoraggio degli effetti dei cambiamenti climatici ed ecologici attualmente in atto nel Mediterraneo.
In particolare, al termine della Fase 2, saranno raggiunti i seguenti risultati:
- elaborazione delle checklist delle specie rinvenute per area, e della prima lista di specie di Rotiferi per il Mediterraneo. Per tale taxon, sarà effettuato il primo confronto tra popolamenti di substrati e ambienti diversi in mare; valutata la dinamica spazio temporale delle comuntà e investigata l'effettiva presenza di struttura clonale e di stadi di resistenza in taxa marini;
- analisi della presenza di sibling species nella meiofauna, attraverso indagini molecolari, cariologiche, morfologiche e biologico-riproduttive;
- contributo alla filogenesi di taxa del meiobenthos, tramite indagini morfologiche e molecolari di specie di particolare interesse rinvenute nel corso dello studio;
- analisi della composizione e distribuzione dei taxa della meiofauna, con un significativo arricchimento delle conoscenze della biogeografia della meiofauna mediterranea;
- analisi della struttura genetica di popolazione di specie della meiofauna, come mezzo ottenere stime delle potenzialità dispersive dei taxa considerati e per ricostruzioni filogeografiche;
- analisi della struttura di comunità, e valutazione del contributo dei taxa della 'soft bodied meiofauna' alla diversità della meiofauna stessa;
- contribuzione alla formazione di tassonomi esperti in gruppi della meiofauna, in modo da assicurare la possibilità di un ricambio generazionale;
- presentazione dei risultati tramite immissione in rete, presentazioni a Congressi e elaborati scientifici. <<<

Durata

24 mesi

Base di partenza scientifica nazionale o internazionale

Il ruolo fondamentale della biodiversità come indicatore dello 'stato di salute' di un ambiente e per la funzionalità stessa degli ecosistemi è ormai ampiamente documentato (cf Culotta, 1996; Johnson et al., 1996). Mentre, però, sono disponibili numerosi studi nel campo della biodiversità terrestre, e programmi per la sua conservazione, il problema della sua salvaguardia in ambiente marino ha sinora ricevuto minore considerazione (Cognetti & Curini Galletti, 1993; Ormond, 1996; Carlton et al., 1999; Bianchi & Morri, 2000). E' ora chiaro che gli ecosistemi marini sono ugualmente a rischio, e che gli ambienti marini che ricevono la maggiore pressione da parte delle attività umane sono particolarmente vulnerabili (Roberts et al., 2002). Uno dei fattori che può aver contribuito ad una tardiva percezione dell'urgenza della conservazione della biodiversità marina è la constatazione che, a tutt'oggi, pochi sono i casi documentati di estinzione in mare, e limitati ad alcuni vertebrati (soprattutto mammiferi e uccelli) e a pochi macroinvertebrati di ambienti salmastri o di intereresse commerciale (Roberts & Hawkins, 1999). Attualmente, però, sta emergendo la consapevolezza che ciò, più che riflettere diversità intrinseche dell'ambiente marino rispetto a quello terrestre, sia in realtà da connettere al fatto che l'attuale percezione della biodiversità marina è basata su dati non rappresentativi, che rendono impossibile valutarne appieno le modificazioni temporali (Sala, 2002). Recenti, intensive ricerche sistematiche hanno rivelato come persino il contributo alla biodiversità marina di taxa relativamente ben studiati come i molluschi sia notevolmente sottostimato e che, almeno in alcune famiglie, la frazione delle specie descritte sia inferiore al 20% del totale delle specie campionate (Bouchet et al., 2002). D'altra parte, la recente scoperta di una nuova specie di cetacei in un'area intensamente studiata come la California meridionale (Heyning, 2002), getta indubbiamente luci inquietanti sulle nostre conoscenze anche dei gruppi marini più 'cospicui'. Sulla base di estrapolazioni, è stato suggerito che le comunità bentoniche marine possano ospitare più di 10 milioni di specie di soli organismi della macrofauna, in massima parte ancora da descrivere (Grassle & Maciolek, 1992). Le attuali conoscenze sulla maggior parte dei gruppi di invertebrati marini sono così limitate che le valutazioni del livello di biodiversità di un'area sono in genere basate esclusivamente su pochi gruppi sistematici, relativamente ben conosciuti (Vane-Wright et al., 1994). Negli ultimi anni si è assistito poi ad una vera e propria rivoluzione nella sistematica degli organismi marini, con la realizzazione che molte delle 'specie' cosmopolite marine e di ambienti salmastri nascondono in realtà unità evolutive discrete, che spaziano da popolazioni geneticamente divergenti a complessi di sibling species, e di quanto il fenomeno sia pervasivo nei organismi marini (Knowlton, 1993; 2000). Inoltre, cruciale per le ipotesi sui livelli di biodiversità in ambiente marino è la recente consapevolezza che, in ambiente terrestre e dulciacquicolo, la maggior ricchezza specifica si colloca nella classe dimensionale attorno a 1-2 mm di taglia (Siemann et al., 1996), rappresentata in mare, almeno in buona parte, dalla categoria della meiofauna, le cui conoscenze tassonomiche sono molto limitate, e che, a tutt' oggi, rappresenta una sorta di 'frontiera' della sistematica. Inoltre, il suggerimento dell'esistenza di una relazione tra il numero di individui in una data classe dimensionale e il numero di specie in essa presente (May, 1975) fa ipotizzare che il numero di specie nella meiofauna, in cui il numero di individui può essere elevatissimo (sono stati documentati sino a 23 milioni di individui di soli nematodi per mq!)(Warwick & Price, 1979), sia parimenti molto elevato (Blaxter, 2003; Siemann et al., 1996). Alcuni autori hanno suggerito come il numero di specie dei soli Nematodi marini possa raggiungere il livello dei 100 milioni (Lambshead, 1993; Malakoff, 2003)! Ci sono indubbiamente chiare indicazioni che la meiofauna presenti elevatissima diversità, a tutti i livelli tassonomici. Non a caso, gli ultimi phyla scoperti appartengono tutti alla meiofauna: Gnathostomulida (1956), Loricifera (1983) e Cycliophora (1995) (Ax, 1956; Kristensen, 1983; Funch & Kristensen, 1995) - a ciò devono aggiungersi nuove classi, come i Micrognathozoa (Kristensen & Funch, 2000). L'applicazione di tecniche molecolari ha inoltre rivoluzionato la sistematica di gruppi tradizionali come i Platelminti, determinando la rimozione degli Acoela e Nemertodermatida, entrambi recentementi elevati al rango di Phylum e considerati sister taxa dei restanti bilateri, e l'inserimento dei rimanenti ordini nel phylum Rhabditophora (Ruiz-Trillo et al., 1999; Jondelius et al., 2001). Inoltre, le relazioni filogenetiche tra taxa della meiofauna sono ancora discusse (vedi l'ascrizione di Rotifera, Gnatosthomulida e Micrognathozoa negli Gnatifera (Alhrichs, 1997) o la posizione dei Gastrotricha (vedi Schmidt-Rhaesa, 2002 e Garey, 2001 per opinioni contrastanti). Interi phyla (ad es. Gastrotricha, Kinorhyncha, Loricifera, Tardigrada) sono esclusivi della meiofauna, che pare essere stato fondamentale anche nella evoluzione delle forme ancestrali di taxa di grande successo adattativo (ad es. Nematoda e Harpacticoida). Inoltre, nuovi taxa sono continuamente introdotti a più basso livello tassonomico. Con la sua diversità tassonomica e l'alto numero di specie, la meiofauna costituisce una importante componente della biodiversità in ambiente marino, e dovrebbe essere attentamente considerata nella individuazione di aree prioritarie ad elevata biodiversità e in futuri piani di conservazione dell'ambiente. Infatti, recenti osservazioni suggeriscono una particolare sensibilità di taxa del gruppo a fenomeni di perturbazione ambientale, e sono state evidenziate estinzioni di popolazioni a seguito di alterazioni di origine antropica (ampliamento di aree portuali, costruzione di spiagge artificiali, rimozione della 'banquette' di Posidonia oceanica)(Casu & Curini-Galletti, in press; Cognetti & Curini-Galletti, 1993). Ciò può destare serie preoccupazioni nel caso siano coinvolte specie a limitata distribuzione, che, dato l'attuale stato delle conoscenze sistematiche, potrebbero andare incontro a fenomeni di estinzione 'silenziosa'. La carenza di informazioni sulla composizione e distribuzione di phyla della meiofauna appare particolarmente grave, anche alla luce dei fenomeni di 'global change' che stanno interessando anche l'ambiente marino. In particolare, la temperatura media del pianeta è aumentata di circa 0.6°C negli ultimi 100 anni, con due principali fasi di riscaldamento, tra il 1910 e il 1945 e dal 1976 in poi. Il tasso di riscaldamento durante la seconda fase è stato circa due volte maggiore che non nella prima fase, ed è previsto che continuerà con un tasso ancora maggiore per i prossimi 50-100 anni (Parmesan et al., 1999). E' stato valutato che, nel presente secolo, l'effetto serra causerà il più rapido cambiamento climatico sperimentato dal pianeta dalla fine dell'ultima glaciazione (Stuart Chapin et al., 2000). Ci sono ampie prove che i recenti mutamenti climatici hanno colpito una grande varietà di organismi, con diverse distribuzioni geografiche. Le evidenze indicano che solo 30 anni di temperature più calde della norma alla fine del XX secolo hanno modificato la fenologia degli organismi, l'areale geografico e altimetrico delle specie, la composizione e dinamica delle comunità, ed hanno influito sulla diffusione di patogeni (Gryj, 1998; Harvell et al., 2002; Walther et al., 2002). E' stato ipotizzato che la modifica dell'areale, unita ad alterazioni di origine antropica come distruzione di habitat e introduzione di specie aliene, potrà determinare una riformulazione della composizione specifica delle comunità, e portare a fenomeni di estinzione, su scala locale e globale (Root et al., 2003). Le fluttuazioni climatiche hanno esercitato un ruolo rilevante in ambiente marino (Cushing & Dickson, 1976; Glemarec, 1979; Southward & Boalch, 1994; Wilkinson & Buddemeier, 1994; Barry et al., 1995; Southward et al., 1995; Bianchi, 1997; Ruckelshaus & Hays, 1998). Ci sono alcune evidenze che suggeriscono come i pattern della biodiversità del Mediterraneo stiano modificandosi in relazione all'aumento della temperatura delle acque superficiali e/o profonde (Francour et al., 1994; Danovaro et al., 2001, Chevaldonnè & Lejeusne, 2003). Il recente, documentato warming trend nelle acque del Mar Ligure (Astraldi et al., 1995) ha avuto come conseguenza un aumento della presenza di specie termofile in detto bacino, con evidenze della presenza ormai di popolazioni stabili (Bianchi & Morri, 1993;1994). Paragonabili espansioni di range verso maggiori latitudini sono state riscontrate in altre aree del bacino e al di fuori del Mediterraneo (ref. in Bianchi & Morri, 2000; Stebbings et al., 2002; Guidetti & Boero, 2002). La meiofauna, caratterizzata da brevi cicli vitali, sedentarietà e spesso con ristretta distribuzione può consentire di documentare la rilevanza del fenomeno, con un margine di affidabilità superiore a quello dato da specie particolarmente vagili, come i pesci - in cui appare difficile evidenziare quanto le segnalazioni, talvolta di singoli individui, degli ultimi anni riflettano reali ampiamenti di areali o non siano in realtà episodiche e accidentali e documentino solo una maggiore attenzione dei ricercatori alla problematica. Inoltre, l'esigenza di avere un estensivo e aggiornato data-base sulla composizione specifica e distribuzione dei taxa del meiobenthos lungo le coste italiane si fa particolarmente pressante, anche a seguito dell'impatto che specie alloctone, di varia origine, stanno avendo sull'ecosistema del Mediterraneo (Bianchi & Morri, 2000). A tutt'oggi, nessun organismo esotico appartenente alla 'soft bodied meiofauna' è stata segnalato in Mediterraneo. Il dato sembra però essere dovuto più a carenze di conoscenza, che ad una reale assenza del fenomeno. Per dare solo un esempio, le sponde del Canale di Suez, in gran parte sabbiose, non possono rappresentare, nelle attuali condizioni di salinità, una barriera per la migrazione di taxa del meiobenthos. II fenomeno della criptogenicità (l'impossibilità cioè di determinare l'autoctonicità o meno di un taxon, a causa della carenza di conoscenze sistematiche e biogeografiche) è quindi destinato ad assumere, con l'aumentare delle occasioni di trasporto di organismi marini, sempre maggiore rilevanza nei gruppi della meiofauna, e potrà condurre a sottostimare eventi di modificazione della composizione specifica, se non di estinzione.
Il recente congresso della Società Italiana di Biogeografia (Ischia, 21-24 ottobre 2002), dedicato alla biogeografia marina del Mediterraneo, ha individuato nei taxa della meiofauna alcune tra le maggiori lacune sistematiche e biogeografiche degli organismi della fauna italiana. Tale mancanza è sentita e deprecata anche in altre aree del mondo (Hutchings & Ponder, 2003). Attualmente, solo poche aree sono sufficientemente conosciute per quanto riguarda la composizione specifica dei gruppi della meiofauna. Tra esse, menzione particolare merita l'area del mar del Nord, e soprattutto l'isola di Sylt (cf Armonies & Reise, 2000) dove è attiva una stazione zoologica particolarmente dedicata a ricerche sulla meiofauna. La stessa scuola tedesca contribuì poi notevolmente allo studio della meiofauna delle Galapagos (tramite la serie 'Interstizielle Fauna von Galapagos', pubblicata su 'Mikrofauna des Meeresbodens', poi: 'Microfauna Marina'), con intensive raccolte effettuate nei primi anni '70 (cf Ax & Schmidt, 1973). Nel resto del mondo, non è stata compiuta alcuna campagna ad ampio raggio, e gli studi tassonomici in genere sui gruppi della meiofauna appaiono in netto declino. Infatti, la crisi che già da anni sta affliggendo gli studi sistematici, con la progressiva scomparsa di esperti di interi gruppi tassonomici e assenza di ricambio generazionale, ha particolarmente colpito i gruppi della meiofauna, di difficile isolamento e manipolazione, e il cui studio necessita di tecniche di microscopia ottica (i Platelminti, per esempio, sono affidabilmente determinabili solo su sezioni istologiche)(cf Cannon & Faubel, 1988) se non elettronica. Inoltre, lo studio della meiofauna, nell'impossibilità di ricorrere a chiavi dicotomiche o di accedere a manuali di identificazione su base geografica, come normalmente avviene per gruppi della macrofauna, necessita di una particolare 'expertise' tassonomica, frutto di molti anni di formazione. A ciò si aggiunga il fatto che il fenomeno delle sibling species in mare, recentemente evidenziato per taxa della macrofauna (Knowlton, 1993), è potenzialmente esasperato in gruppi con pochi caratteri diagnostici, come molti taxa della meiofauna. In uno dei pochi casi studiati a questo proposito, ben otto siblings del complesso di specie di Gyratrix hermaphroditus ('Platyhelminthes': Kalyptorhynchia) sono state rinvenute in un singolo campione (Casu et al., 2001, Curini-Galletti et al., 2000). La carenza di studi è particolarmente avvertita per i gruppi della cosiddetta 'soft bodied meiofauna'. In aggiunta alle particolari difficoltà connesse all'analisi di gruppi che necessitano di studio 'in vivo', la povertà dei dati quantitativi di questa frazione del meiobenthos è da porre in relazione alle notevoli difficoltà che si incontrano nella loro identificazione in campioni fissati come di norma per indagini di tipo quantitativo. In realtà, alcuni di tali taxa possono essere anche abbondanti: i Platelminti, ad esempio, costituiscono tra il 7 e il 25% del meiobenthos totale di ambienti sabbiosi, e possono, in sedimenti medio-grossolani, costituire ben il 95% dell'intera fauna interstiziale (Martens & Schockaert, 1986; Radziejewska & Stankowska-Radziun, 1979; Remane, 1933). Similmente, i Gastrotricha possono essere tra i gruppi quantitativamente dominanti del meiobenthos (Coull, 1985; Hochberg, 1999). E' però innegabile che l'assenza di una diffusa conoscenza sulla tassonomia di tali gruppi ne ha sinora impedito un più ampio utilizzo in programmi di monitoraggio ambientale o di valutazione dei livelli locali di biodiversità. E' chiaro che senza un mutamento di sensibilità verso gli studi sistematici, la situazione non potrà cambiare. Da qui il grido d'allarme lanciato da studiosi al Governo australiano (che i ricercatori afferenti al presente progetto sottoscrivono in pieno): 'We have explored such a minuscule part of the marine environment and documented only a small fraction of its biota. It is clear that some, if not many, invertebrates may be effective indicators of stress or change in the marine environment (...). What opportunities are being lost, and how many backbone-less canaries are dying unnoticed in their watery cages?'(Hutchings & Ponder, 2003). <<<