Una scoperta a dir poco sensazionale sta sconvolgendo la comunità scientifica intera: le piante sarebbero in grado di comunicare tra loro! Tutte le comunicazioni tra esseri viventi richiedono lo scambio di informazioni (segnali) tra partner. Sappiamo che gli animali comunicano costantemente tra loro mentre si spostano nei loro habitat.
Le piante hanno un’adattabilità e tecniche di sopravvivenza davvero sorprendenti. Molti possono sopravvivere per lunghi periodi in prossimità dell’oscurità, altri possono respingere le piante concorrenti con ormoni tossici e altri ancora possono persino muoversi da soli. Quindi non è fuori dal mondo e dalle possibilità che le piante possano effettivamente comunicare. Ma cosa usano le piante per comunicare? Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno scoperto che le piante comunicano assolutamente tra loro, con “amici”, con “nemici”, con chiunque incontrino nel loro piccolo pezzo di mondo.
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Hanno una vita piena e ricca di comunicazione costante. Quindi come lo fanno? Le piante comunicano attraverso le loro radici secernendo minuscole quantità di sostanze chimiche speciali nel terreno attraverso tutta la zona radicale della pianta, quella che gli scienziati chiamano rizosfera. Queste sostanze chimiche, chiamate essudati radicali, inviano segnali a ogni altro essere vivente nella zona radicale. Proprio come gli esseri umani con i nostri giganteschi vocabolari, le piante sono in grado di produrre più di 100.000 diversi segnali chimici per comunicare o realizzare un’enorme varietà di cose! Gli scienziati stanno appena iniziando a conoscere i diversi tipi di segnali, come funzionano e cosa fanno, quindi non siamo nemmeno vicini a comprenderli tutti. Ma parte di ciò che sappiamo è affascinante.
I segnali chimici inviati dalle piante
Lo juglone è un classico esempio di ormone tossico emesso dagli alberi di noce nera che ha la capacità di uccidere altre piante. È il modo del noce di dire: “non mi affollare”. Le piante in situazioni affollate spesso emettono sostanze chimiche o sperimentano la “timidezza del baldacchino”, dove crescono lontano da una specie le cui foglie le toccano. L’emissione di una sostanza chimica che altera la crescita di un’altra pianta sembra fantascienza, ma in alcune situazioni accade davvero. Incoraggiare altre piante a proteggersi è un altro modo in cui le piante possono comunicare.
Le piante di artemisia, ad esempio, emettono canfora quando le loro foglie sono danneggiate, il che è un tratto ereditario e fa sì che un’altra artemisia faccia lo stesso. Tali tratti indicano la parentela tra ciascuna specie. Alcuni segnali sono amichevoli e incoraggiano altri esseri viventi ad avvicinarsi alle radici e cooperare con la pianta in modo che entrambi siano più sani. Uno degli esempi più noti di questo sono i funghi micorrizici. Si tratta di diversi tipi di funghi favorevoli alle piante che si attaccano alle radici delle stesse e sostanzialmente estendono il sistema radicale della pianta con la grande rete di filamenti dei funghi. I funghi assorbono meglio i nutrienti dal terreno a causa dell’enorme rete di filamenti e condividono questi nutrienti con la pianta.
I segnali sonori utilizzati dalle piante tendono ad avere una frequenza che non può essere udita dall’orecchio umano, ma possono essere captati da altre piante e animali. In natura, le piante potrebbero crescere bene con alcuni vicini ma non con altri. Ad esempio, uno studio del 2013 in Australia ha mostrato chiaramente gli effetti benefici delle piante di basilico sulla crescita delle piante di peperoncino, il che conferma quanto molti giardinieri avevano precedentemente osservato nei loro giardini. Le piantine di peperoncino, invece, crescono meno bene in presenza di piante di finocchio. Questi autori ipotizzano che minuscole vibrazioni nelle cellule di ogni pianta possano produrre “suoni” di frequenze che possono essere rilevate da altre piante, dicendo loro se stanno crescendo vicino a un vicino “cattivo” o “buono”.
Gli scienziati hanno scoperto che le piante parlano con le loro radici. Condividono letteralmente informazioni attraverso reti di funghi sotterranei. In tali reti, possono comunicare varie condizioni e inviare nutrienti a un albero bisognoso. Queste reti connesse possono persino avvisare di uno sciame di insetti. Gli alberi vicini che ricevono l’avviso emettono quindi sostanze chimiche repellenti per gli insetti. Studi recenti indicano che le piante trasmettono informazioni attraverso impulsi elettrici. C’è molta strada da fare negli studi sulla comunicazione delle piante, ma il campo è passato dal cappello di carta stagnola alla realtà in buona fede.